2月の終わりにカレンダーをめくって、「今年は29日まであったかな」と指を止めたことがあります。
うるう年があること自体は誰でも知っていますが、では「なぜ4年に一度なのか」を人に説明しようとすると、意外に言葉が続きません。
しかも少し厄介なことに、その「4年に一度」というルールには、100年や400年という単位でこっそり例外が仕込まれています。
この記事でたどってみたいのは、この身近すぎてかえって素通りしがちな仕組みの、いちばん芯にある「暦のずれ」という考え方です。
子どもに「どうして4年に1回だけ増えるの」と聞かれたとき、あなたは落ち着いて答えられるでしょうか。
そもそも1年は365日ちょうどではない
うるう年の話は、「1年の長さ」を少し疑うところから始まります。
1年は約365.2422日という半端な数
私たちは1年を365日として暮らしていますが、地球が太陽のまわりを一周する時間は、きっちり365日ではありません。
実際にかかるのはおよそ365.2422日で、365日ちょうどより4分の1ほど多い半端がついてまわります。
この「約0.2422日」という小さな端数こそが、うるう年という仕組みが生まれた出発点。
端数を放っておくと季節がずれる
もしこの端数を切り捨てて1年を365日で固定すると、暦と実際の季節は少しずつずれていきます。
1年で約0.2422日、4年ではその4倍でほぼ1日分、暦のほうが季節を追い越してしまう。
これを何十年も積み重ねると、やがて桜のころに暦の上ではもう初夏、という具合に季節の感覚が崩れてしまうのです。
そこで昔の人は、4年に一度だけ2月に1日を足し、たまった端数をまとめて帳消しにする工夫を編み出しました。
これが2月29日、いわゆるうるう年の正体になります。
「4年に一度」だけでは、まだ足りない
ところが、この「4年に一度」という素朴なルールには、静かな欠陥が潜んでいました。
ユリウス暦は少しだけ足しすぎた
単純に4年ごとにうるう年を置く暦はユリウス暦と呼ばれ、紀元前46年にローマのユリウス・カエサルが導入したものでした。
この暦の1年を平均すると、365日が3回と366日が1回なので、割るとちょうど365.25日になります。
本当の1年である約365.2422日と比べると、これは1年あたり約0.0078日ほど長すぎる計算。
わずかに思えるこの差も、およそ1300年たつと10日ものずれに育ってしまうから油断できません。
100年と400年でつくった例外ルール
このずれを直すために、1582年、ローマ教皇グレゴリオ13世が新しい暦を定めました。
それが私たちの使うグレゴリオ暦で、うるう年の入れ方に二段構えの例外を加えたところに工夫があります。
まず土台は変わらず、西暦を4で割り切れる年をうるう年とする。
ただし例外として、100で割り切れる年は、4で割れてもうるう年にしません。
さらに例外の例外として、400で割り切れる年だけは、やはりうるう年に戻します。
この三段のふるいのおかげで、400年のあいだにうるう年はちょうど97回に整えられ、実際の季節とのずれがぐっと小さくなる。
具体的には、100で割れる1900年や2100年は平年、いっぽうで400でも割れる2000年はうるう年、というふうに分かれます。
それでもグレゴリオ暦の1年は平均365.2425日どまりで、本当の長さとの差は約0.0003日ほど。
この差はあまりに小さく、ずれが1日分に育つまでには数千年かかる見込みだそうです。
4で割れるのに平年になるという細かい条件は、国立天文台の解説がいちばん確かめやすいです。どの年がうるう年になるの？（国立天文台）
暦は「間違い」ではなく「折り合い」
ここまで来ると、うるう年が単なる豆知識ではなく、人が時間と交渉してきた記録に見えてきます。
1582年、10日をまるごと消した
グレゴリオ暦への切り替えでは、ユリウス暦時代にたまっていた10日のずれも、同時に精算しなければなりませんでした。
その方法が思いきっていて、1582年10月4日の翌日を、いきなり10月15日にしてしまったそうです。
カレンダーから10日が消えた計算で、その間に誕生日や給料日があった人はさぞ困ったことでしょう。
日本のうるう年も一度つまずいた
この話には日本版の続きもあって、明治6年（1873年）から、日本もこの太陽暦に切り替えました。
ところが最初に採用したのは4年に一度の単純なうるう年、つまりユリウス暦のほうのルールでした。
100年区切りの例外がないままでは1900年に問題が出るため、その直前の明治31年（1898年）にグレゴリオ暦のルールへ静かに直した経緯があります。ユリウス暦とグレゴリオ暦（理科年表）
こうしてみると、うるう年は最初から完璧だったのではなく、ずれるたびに人が手を入れて、少しずつ現実に合わせ続けてきた仕組みだと分かります。
最後に
4年に一度という素朴な数字の裏に、これほど手の込んだ調整が隠れているとは、私自身あらためて驚きました。
ここから持ち帰りたいのは、身のまわりの「当たり前のルール」の多くは、過去に生じたズレを埋めるために継ぎ足されてきた結果として今の形になっている、という見方です。
仕様でも制度でも、なぜこんな例外があるのかと感じたときは、たいてい昔だれかが困ったずれの跡が残っています。
次に2月29日を見かけたら、ただのおまけの1日ではなく、2000年以上かけて磨かれてきた「今のところの最適解」として、少し味わってみたいところ。
以上です。
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